前漢の時代の中国で誕生した元号。その制度は中国王朝の影響を受けた地域にも広がり、日本でも採用されるようになった。現在、それらの地域で元号を使用しているのは日本だけ。元号の秘密に迫る。

日本の元号は、約1370年前、645年の「大化」から始まり、以来、平成まで247の元号があったとされています。本書は、これまでの元号がどんな理由で、どんな意味でつけられてきたのか、特徴的な元号について、イラストで楽しく紹介していく1冊です。

新しい元号が制定されるのは、けっして天皇が変わったときだけではありません。たとえば「養老」（717年〜）は、美濃国にて、孝行息子が山中で湧き出る泉を発見したから。「神亀」（724年〜）は、朝廷に白い亀が献上され、豊年となったから、でした。

またそのネーミングの由来もさまざまで、たとえば「天応」は、伊勢斎宮に美しい雲が現れたから。「仁寿」は石見国にて甘露が降ったから、など、面白い由来がたくさんあります。

その決め方も、たとえば「明治」は天皇がくじ引きで決定したなど、興味深い史実がいろいろあります。

本書を読めば、日本の元号のおもしろさ、奥深さに触れられること請け合いの1冊です。

飛鳥・奈良時代／平安時代／鎌倉時代／南北朝時代／室町・戦国時代／江戸時代／近現代

◎「大化」から「平成」まで全247元号を完全網羅

◎本書なら元号から日本の通史がよく見渡せる

◎人物関係図、関連地図、各種図版も全カラーで掲載

平成31年(2019年)5月1日、新しい天皇が誕生し、元号も改められる。31年ぶりに改元が実施されるのだ。

現在の日本は、「一世一元の制」となっているが、これは明治時代以降のことである。それ以前には頻繁に改元が行われていた。単純計算すると5年に1回の割合で改元が行われていたのである。戦国時代において、日本各地で武将たちの合戦が行わていようが、幕末に尊王か佐幕かで激動の時代を迎えていようが改元は行われ続けてきた。そして改元には、平和・安寧な暮らしを得たいという思いが延々と込められてきたのである。

近年、世界標準である西暦を使う場面が多くなり、元号の存在感は薄らいでいるかに見える。しかし「応仁の乱」や「大化の改新」「明治維新」など、歴史上の大きな事件は元号で評されることが多い。私たちの日常でも「昭和世代」とか「平成世代」といった言葉を使う場面はある。やはり日本人にとって元号は特別な意味を持っているのである。

本書は、最初の元号「大化」から、南北朝を含めた、現在の「平成」までのすべての元号を取り上げている。改元理由と使用期間中になにが起きたかを解説し、元号と日本の歴史が密接にかかわっていることを浮かび上がらせた。