学問と剣術、いずれにも長けた川越藩国家老の息子、小河原左京。彼は城下の村にある道場で自分と瓜二つな農民の少年、時蔵に出会う。身分の差を超えた友情を育む平穏な青春を過ごすが、世間は世直し一揆や農兵の導入に揺れ、激動の時代を迎えつつあった。さらにある武士が２人の眼前に現れ、出自を疑うようになる。彼の狙いはいったい何なのか。美しい川越を舞台に幕末の人々の生き様を鮮やかに描き出した傑作時代長編。

幕末の混迷期、なす術を知らない三百諸侯のなかで、自らの才質をたのみ、また世間の期待を集めた「賢侯」たち。かれら土佐の山内容堂、薩摩の島津久光、伊予宇和島の伊達宗城、肥前の鍋島閑叟は「藩主なるがゆえに歴史の風当りをもっともはげしく受け、それを受けることによって痛烈な喜劇を演じさせられた」。

数奇な運命をたどるローマっ子アントニオと薄幸の歌姫アヌンチヤタ。アンデルセン憧れの国イタリアで繰り広げられる恋の物語。